Attisés par des vents parfois de la force d'un ouragan, six incendies brûlaient à travers tout le sud de la Californie jeudi, de nouveaux foyers surgissant en direction de San Diego et de Santa Barbara, forçant des milliers de personnes à fuir les flammes dans l'urgence.
L'agence de lutte contre les incendies Calfire a averti que les vents allaient rester dignes d'ouragan de catégorie 1 avec des rafales à 120 km/h ou plus jusqu'à samedi, et que les températures anormalement élevées pour la saison combinées à une humidité nulle créaient des conditions "extrêmement dangereuses".
"C'est un jour extraordinaire" où les habitants de Los Angeles et les soldats du feu ont fait preuve de solidarité pour traverser "les épreuves les plus dures", a remarqué le maire de la mégapole californienne, deuxième ville américaine, Eric Garcetti.
A environ une heure et demie au sud de Los Angeles, deux nouveaux incendies progressaient à toute vitesse vers Murrieta. Le Lilac Fire avait déjà consumé plus de 900 hectares et celui dit de Liberty, menaçait des centaines d'habitations. Au moins deux personnes ont été blessées et une vingtaine d'habitations rasées en quelques heures, selon Calfire et les pompiers de Murrieta.
"On entend des tanks de propane exploser. Ca veut dire à chaque fois qu'une maison brûle. C'est très triste", a dit à la chaîne de télévision ABC une résidente près de la clôture d'un ranch. Dans cette région rurale enfoncée dans les terres du désert californien, beaucoup de chevaux ont dû être évacués à la hâte.
Aux alentours de Los Angeles, l'incendie de Skirball, qui a réduit en cendres quatre demeures luxueuses du quartier de Bel-Air prisé des milliardaires, continuait de brûler même s'il était maîtrisé à 20%.
- Flammes de 10 mètres -
Partout dans le comté de Los Angeles et de Ventura, les automobilistes passaient certains tronçons entourés de brasiers, tandis que des routes partiellement fermées aggravaient le trafic dantesque de la région.
Plus de 230.000 personnes ont dû quitter leur domicile depuis le départ des premiers feux lundi à travers cette région du sud de la Californie, dans l'ouest américain.
Des milliers de pompiers épuisés enchaînaient les nuits blanches sur plusieurs fronts entre le Pacifique, les collines boisées d'Ojai, et en direction de San Diego.
Le brasier le plus dévastateur, le "Thomas Fire", a détruit près de 39.000 hectares et n'était contenu qu'à 5%, selon le dernier bilan communiqué. Il a entraîné un décès, détruit plus de 150 structures depuis lundi et menace encore 15.000 structures.
"C'est une incroyable tragédie", a déploré Rick Macklin, porte-parole des pompiers du comté de Ventura.
A La Conchita, dans le comté de Ventura, des résidents tentaient désespérément de protéger leur maison, jetant des seaux d'eau sur les broussailles rougeoyantes au bord de la route.
Mercredi, les flammes de plus de dix mètres de l'incendie de Skirball ont calciné la luxuriante végétation des collines de Bel-Air où se dressent des demeures dignes de châteaux toscans ou de palais minimalistes, et frôlé la propriété et le vignoble de Rupert Murdoch, estimés à 30 millions de dollars.
Onze autres demeures ont été abîmées dans cette zone où des milliers de personnes ont dû évacuer à la hâte mercredi, dont la mannequin Chrissy Teigen, épouse enceinte du chanteur John Legend. Le chanteur Lionel Richie a quant à lui annulé une performance pour venir aider son ex-épouse à fuir.
En 1961, un feu historique avait consumé 500 habitations du quartier sur les collines de Los Angeles.
La prestigieuse université UCLA restait fermée jeudi à cause des feux tout comme plusieurs autres facultés et près de 300 écoles.
L'année 2017 a été la plus mortelle en Californie à cause d'incendies. Plus de 40 personnes sont mortes en octobre dans plus d'une dizaine de feux qui ont ravagé une partie du nord viticole et ont rasé plus de 10.000 bâtiments.
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