La firme américaine Orbital ATK a prévu de lancer samedi sa capsule non habitée Cygnus pour une nouvelle mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS), dans le cadre de son contrat avec la Nasa.
Le lancement est prévu depuis le centre spatial de Wallops Island, sur la côte de Virginie (est), à 7H37 locales (12H37 GMT).
Les dernières prévisions météorologiques font état de 95% de probabilité de conditions favorables au moment du décollage avec des températures inférieures à zéro (-4 degrés) mais qui restent dans la marge acceptable. Le lancement serait reporté si le thermomètre descendait sous -6,6 degrés, a indiqué Orbital.
Ce doit être la huitième mission de livraison de fret de cette société vers l'avant-poste orbital en vertu d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec l'agence spatiale américaine.
Cygnus doit acheminer 3,3 tonnes d'aliments, de fournitures, d'équipements et de matériels pour des expériences scientifiques, y compris un satellite qui doit tester la façon dont les bactéries se développent en microgravité. Cela devrait permettre de déterminer la quantité minimum d'antibiotiques nécessaires pour les neutraliser.
"La résistance microbienne aux antibiotiques pourrait présenter un risque pour les astronautes dans l'espace où leur système immunitaire est affaibli", a expliqué la Nasa.
"Les chercheurs pensent que les résultats de ces expériences devraient aider à concevoir des antibiotiques efficaces pour protéger les astronautes lors de missions de longue durée dans l'espace", a poursuivi l'agence américaine, qui espère pouvoir lancer des missions habitées vers la planète Mars dans les années 2030.
Si le lancement se déroule comme prévu, Cygnus devrait rallier l'ISS lundi.
Une fois vidée de sa cargaison, elle sera chargée de déchets. Elle sera désamarrée en décembre et plongera dans l'atmosphère, se désintégrant au-dessus de l'océan Pacifique.
La capsule doit aussi déployer 14 minisatellites de type "Cubesat".
L'équipage actuel de l'ISS se compose de six astronautes: trois Américains, un Italien et deux Russes.
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