Des nomades des steppes eurasiennes auraient apporté la peste en Europe entre la fin du Néolithique il y a 4.800 ans et le début de l'âge du bronze il y a 3.700 ans, révèle une étude scientifique publiée mercredi dans Current Biology
Des spécimens de cette bactérie ont été retrouvés sur des dents et des ossements humains datant de cette période, ont expliqué des chercheurs qui ont procédé à un séquençage de génomes de la bactérie responsable de l'infection.
Une analyse des formes anciennes de la peste devrait permettre de mieux comprendre son évolution dans le temps et déterminer comment l'infection est devenue plus virulente.
Les chercheurs ont analysé plus de 500 dents et ossements retrouvés en Allemagne, Russie, Hongrie, Croatie, Lituanie, Estonie et Lettonie pour y traquer la présence de la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste.
Cet agent infectieux a provoqué des pandémies majeures dont la fameuse Peste noire, qui a décimé au milieu du XIVe siècle au moins 30 millions de personnes soit entre un tiers et la moitié de la population européenne.
Les scientifiques ont pu retrouver l'ADN complet de la bactérie sur les restes de six individus.
Le séquençage de ces six premiers génomes européens de la bactérie Yersinia pestis leur a permis de déterminer que la peste est probablement arrivée en Europe centrale approximativement à la même époque que les nomades des steppes d'Eurasie, entre la fin du Néolithique, il y a 4.800 ans et le début de l'âge du bronze il y a 3.700 ans.
Les différents génomes de cette bactérie, découverts dans différentes parties de l'Europe, sont assez similaires.
"Cela laisse penser que la peste est entrée en Europe, soit à de multiples reprises pendant cette période, en provenant du même réservoir infectieux local, ou en une seule fois à la fin du Néolithique", explique Aida Andrades Valtueña de l'Institut Max Planck sur la science de l'histoire Humaine, co-auteure de l'étude.
- Renouvellement génétique majeur -
Des mouvements migratoires importants ont commencé en Europe il y a environ 4.800 ans lorsque des populations sont venues des steppes pontiques de la mer Caspienne.
Cela conforte l'hypothèse selon laquelle la peste s'est bien propagée sur le continent européen avec les migrations de ces populations, explique Alexander Herbig de l'Institut Max Planck, autre co-auteur de l'étude.
Les échantillons complets d'ADN de la bactérie de la peste retrouvés sur des dents et ossements confirment aussi que des changements génétiques liés à sa virulence étaient en cours pendant cette période, pointent ces scientifiques.
Mais davantage de recherches seront nécessaires pour confirmer dans quelle mesure ces évolutions génétiques affectaient déjà la sévérité de l'infection, relèvent-ils.
Selon ces chercheurs, il est possible que la bactérie Yersinia pestis ait déjà été capable de provoquer des épidémies étendues.
"La menace présentée par la peste pourrait avoir été une des raisons de ces mouvements migratoires entre la fin du Néolithique et le début de l'âge de bronze", suppute Johannes Krause, directeur du Departement d'archéogénétique de l'Institut Max Planck, qui a dirigé cette étude.
Les nomades des steppes de la mer Caspienne sont peut-être partis pour échapper à la peste, précise-t-il.
En outre, l'introduction de la maladie en Europe a peut-être joué un rôle majeur dans le renouvellement génétique des populations européennes, avance le chercheur.
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